Non un momento facile per il calcio inglese, almeno a livello di club. Chelsea e Manchester City, corazzate costruite per vincere la massima competizione europea, fuori agli ottavi di Champions, come l'Arsenal. Il vessillo dei Gunners è ammainato dal modesto Monaco, mentre l'Everton, in Europa League, è preso a schiaffi dalla Dinamo Kiev. La Premier, da tanti presa a fonte d'ispirazione, si scopre nuda, improvvisamente.
La Nazionale è la fonte da cui attingere un pò di respiro e il ritorno in campo dei leoni d'Inghilterra è percepito come momento importante, per ritrovare, a livello europeo, consistenza e sicurezza. Il cammino di qualificazione non presenta al momento insidie. Quattro vittorie in altrettante uscite per Hodgson, al comando, saldamente, del Gruppo E. L'Inghilterra ha 12 punti, 6 in più di Slovenia, Svizzera e Lituania.
Il 27 marzo, a Wembley, è in programma la partita con la Lituania, in caso di vittoria l'ipoteca sulla qualificazione è pressochè certa. A seguire, amichevole di lusso con l'Italia di Conte. L'ultimo confronto in Brasile, prima partita del girone eliminatorio. Gli azzurri si impongono sugli inglesi per due reti a una, firma la partita Mario Balotelli. Un'illusione, l'unico brivido di gioia in una spedizione fallimentare. Italia e Inghilterra, lasciano strada a Costa Rica e Uruguay. Storia vecchia, da allora tanto è cambiato, ma le due nazionali vivono entrambe una profonda fase di rinnovamento.
24 i giocatori chiamati da Hodgson per la gara con la Lituania. Il volto di riferimento è Harry Kane, alla prima in Nazionale. Per l'attaccante del Tottenham, in stagione, 16 gol in campionato e 7 in Europa League, a 21 anni un bottino pesante.
Questa la lista completa: Fraser Forster (Southampton), Joe Hart (Manchester City); Leighton Baines (Everton), Gary Cahill (Chelsea), Nathaniel Clyne (Southampton), Kieran Gibbs (Arsenal), Phil Jagielka (Everton), Phil Jones (Manchester United), Luke Shaw (Manchester United), Chris Smalling (Manchester United), Kyle Walker (Tottenham Hotspur); Ross Barkley (Everton), Michael Carrick (Manchester United), Fabian Delph (Aston Villa), Jordan Henderson (Liverpool), Adam Lallana (Liverpool), James Milner (Manchester City), Raheem Sterling (Liverpool), Andros Townsend (Tottenham Hotspur), Theo Walcott (Arsenal); Harry Kane (Tottenham Hotspur), Wayne Rooney (Manchester United), Daniel Sturridge (Liverpool), Danny Welbeck (Arsenal).