Stoke City

Lo Stoke City Football Club è una società calcistica professionistica di Stoke-on-Trent, nello Staffordshire, che milita nella EFL Championship, la seconda divisione del calcio inglese. Soprannominato The Potters (i vasai) per l'industria della ceramica che ha plasmato la città, è uno dei club più antichi del mondo: la società indica il 1863 come anno ufficiale di fondazione e fu uno dei dodici membri fondatori della Football League nel 1888. Celebre per la maglia a strisce rosse e bianche, per Sir Stanley Matthews e Gordon Banks e per un decennio in Premier League tra il 2008 e il 2018, lo Stoke gioca al bet365 Stadium dal 1997 ed è di proprietà della famiglia Coates, fondatrice della società di scommesse bet365.

Le origini e la fondazione della Football League

I primi passi del club sono oggetto di dibattito. Lo Stoke rivendica il 1863 come anno di nascita, anche se le testimonianze documentali più antiche indicano la creazione dello Stoke Ramblers nel 1868 e una prima partita registrata nell'ottobre di quell'anno. Nel 1878 il club si trasferì al Victoria Ground, che sarebbe rimasto la sua casa per 119 anni, e nel 1888 si unì a Preston North End, Aston Villa e agli altri pionieri come membro fondatore della Football League. I primi decenni furono modesti, con periodi fuori dalla lega e difficoltà economiche, e i primi trofei arrivarono negli anni Trenta con il titolo di Second Division del 1932-33.

L'era di Stanley Matthews

Quella promozione coincise con l'esplosione del giocatore più celebre della storia del club. Stanley Matthews, nato nella vicina Hanley, esordì nel marzo 1932 a 17 anni e divenne il «mago del dribbling», l'ala che definì il calcio inglese di una generazione. Con Matthews in squadra lo Stoke sfiorò il titolo nel 1946-47: doveva vincere l'ultima partita, perse 2-1 in casa dello Sheffield United e il campionato andò al Liverpool. Matthews era già passato al Blackpool quella primavera, per 11.500 sterline a 32 anni, ma sarebbe tornato al Victoria Ground nel 1961 per aiutare il club a vincere di nuovo la Second Division nel 1962-63.

Wembley 1972: la Coppa di Lega e Gordon Banks

Sotto la guida di Tony Waddington gli anni Sessanta e Settanta portarono il periodo più vincente della storia dello Stoke. Gordon Banks, il portiere campione del mondo con l'Inghilterra nel 1966, arrivò nel 1967 dal Leicester City per 52.000 sterline, e il 4 marzo 1972 il club vinse il suo primo e, a oggi, unico grande trofeo: la Coppa di Lega, battendo 2-1 il favorito Chelsea nella finale di Wembley davanti a 97.852 spettatori. La squadra di Waddington chiuse quinta in First Division nel 1974-75, a soli quattro punti dal Derby County campione, ma le sorti del club cambiarono quando una tempesta scoperchiò la tribuna Butler nel gennaio 1976. La riparazione, costata circa 250.000 sterline, costrinse a vendere i giocatori chiave e innescò un lungo declino.

Declino, minimi storici e la rinascita con Macari

Gli anni Ottanta furono cupi. La stagione 1984-85 finì con la retrocessione con appena 17 punti e tre vittorie, il record negativo della massima serie con i tre punti a vittoria, e all'inizio degli anni Novanta lo Stoke scese per la prima volta in terza divisione. Lou Macari riportò il sorriso: il club vinse il Football League Trophy nel 1992, con un 1-0 allo Stockport County, e conquistò il titolo di terza serie nel 1992-93 con 93 punti. Nel 1997 lasciò il Victoria Ground per il nuovo Britannia Stadium da 28.384 posti, ma nel 1998 retrocesse di nuovo in terza divisione. Un consorzio islandese acquistò il 66% del club per 6,6 milioni di sterline nel 1999, nel 2000 arrivò un altro Football League Trophy e il tecnico Gudjon Thordarson riportò lo Stoke in seconda serie con la finale playoff del 2002, un 2-0 al Brentford al Millennium Stadium.

Il decennio in Premier League con Pulis e Hughes

Peter Coates riprese il controllo del club nel maggio 2006 e nominò Tony Pulis, autore del più grande risultato moderno dello Stoke: la promozione in Premier League nel 2007-08 dopo il secondo posto in Championship. Lo stile fisico e diretto della squadra e il frastuono del Britannia Stadium ne fecero un avversario temibile, e nel 2011 il club raggiunse la sua prima finale di FA Cup, persa 1-0 contro il Manchester City. Quel percorso valse un posto in Europa League 2011-12, dove lo Stoke superò i turni preliminari prima di uscire ai sedicesimi contro il Valencia, perdendo entrambe le partite 1-0. Pulis lasciò il 21 maggio 2013 e Mark Hughes, nominato il 30 maggio 2013, guidò il club a tre noni posti consecutivi nel 2013-14, 2014-15 e 2015-16, i migliori piazzamenti in Premier League. Il decennio si chiuse nel 2018 con la retrocessione sotto Paul Lambert dopo dieci stagioni nella massima serie.

Gli anni in Championship: alla ricerca di stabilità

Il ritorno in Championship si rivelò complicato. Gary Rowett, Nathan Jones, Michael O'Neill, Alex Neil e Steven Schumacher si alternarono in panchina tra il 2018 e il 2024 senza riportare lo Stoke nella lotta per la promozione. Schumacher fu esonerato nel settembre 2024, il successore Narcís Pèlach durò solo fino al dicembre dello stesso anno e il 1º gennaio 2025 il club nominò Mark Robins, l'allenatore che aveva ricostruito il Coventry City. Robins salvò la squadra all'ultima giornata del 2024-25 con uno 0-0 contro il Derby County. La sua prima stagione completa, il 2025-26, iniziò in modo promettente, con lo Stoke secondo dopo 14 giornate, ma una crisi di infortuni da dicembre fece crollare i risultati e il club chiuse diciassettesimo con 55 punti, l'ottava stagione consecutiva nella metà bassa della classifica. L'ala Sorba Thomas fu il capocannoniere con 10 gol e il cammino in FA Cup finì al quarto turno contro il Fulham.

Identità, stadio e attualità

La divisa tradizionale dello Stoke è la maglia a strisce verticali rosse e bianche con pantaloncini bianchi, e la rivalità più sentita è il derby delle Potteries contro il Port Vale, accanto alle rivalità delle Midlands con West Bromwich Albion e Wolverhampton Wanderers. Il bet365 Stadium, nuovo nome del Britannia, ha una capienza di 30.089 spettatori dopo l'ampliamento completato nell'estate 2017. Il club è di proprietà della Stoke City Holdings Limited, con John Coates presidente. La stagione 2026-27 è la nona consecutiva dello Stoke in Championship, con Robins ancora alla guida dopo un'estate in cui il club ha investito oltre 24 milioni di sterline in nuovi giocatori, tra cui il centrocampista Ethan Galbraith dallo Swansea City per 10 milioni, mentre Sorba Thomas è passato all'Hull City.